정보 기술이 기하급수적으로 발전하는 것은 그것이 자신의 추가 혁신에 직접 기여하기 때문이다. 그런데 이 추세는 다른 분야에서도 서로를 강화하는 발전 매커니즘을 촉진한다. 지난 200년 동안 이 추세는 선순환을 낳으면서 문해력, 교육, 부, 위생, 건강, 민주화, 폭력 감소 등을 포함해 인류의 안녕에 관련된 대다수 측면을 발전시켰다.
우리는 인류의 발전을 경제적 측면에서 생각하는 경우가 많다. 해가 갈수록 사람들은 돈을 더 많이 벌면서 더 나은 삶의 질을 누릴 수 있다. 하지만 진정한 발전은 단순히 부를 축적하는 경제뿐만 아니라 훨씬 심오한 것을 포함한다. 경기 싸이클은 올라갔다 내려갔다 하며 출렁인다. 재산은 얻을 수도 있고 잃을 수도 있다. 하지만 기술 변화는 본질적으로 영원히 지속된다.
우리 문명은 일단 어떤 것을 유용하게 하는 법을 배우면, 일반적으로 그 지식을 계속 유지하면서 그것을 바탕으로 더 나은 것 을 발전시킨다. 이렇게 줄곧 한 방향으로 진행되는 발전은 가끔 사회를 뒷걸음치게 만드는 자연 재해나 전쟁, 팬데믹 같은 일시적인 재앙에 맞서는 강력한 균형추 역할을 해왔다.
교육, 의료, 위생, 민주화처럼 서로 뒤엉킨 요소들은 상호 강화 피드백 고리를 만든다. 한 분야의 발전은 다른 분야에도 혜택을 가져다주는 경우가 많다. 예를 들면, 다 나은 교육은 유능한 의사의 배출을 늘리고, 유능한 의사는 더 많은 아이가 건강하게 학교를 다닐 수 있게 해준다. 이것은 아주 강력한 의미를 지니는데, 새로운 기술은 직접 적용되는 분야와 아주 멀리 떨어진 분야에도 아주 큰 간접적 혜택을 가져다 줄 수 있다.
예를 들면, 20세기에 가전제품은 사람들에게 많은 시간과 노동을 절약하게 해주었을 뿐만 아니라, 능력있는 수많은 여성의 노동시장 진입을 용이하게 함으로써 해방적이고 변혁적인 변화를 촉진했고, 그 결과로 많은 분야에서 여성이 필수적인 기여를 하게 되었다. 일반적으로 기술 혁신은 더 많은 사람이 사회에서 자신의 잠재력을 활짝 펼치는데 도움을 주는 조건을 촉진하고, 그 결과로 더 많은 혁신이 가능해진다고 말할 수 있다.
또 다른 예로 인쇄기의 발명은 교육에 대한 접근을 개선하고 크게 확대해 더 유능하고 정교한 노동력을 공급함으로써 경제성장을 견인했다. 문해력 향상은 생산과 교역을 협응을 향상시켰고, 이것은 더 큰 번성을 낳는 결과를 가져왔다. 부의 증가는 다시 인프라와 교육 부문의 투자 증가를 낳아 선순환을 가속시켰다. 한편, 대량 인쇄 커뮤니케이션은 민주화를 촉진했고, 그 결과로 시간이 지남에 따라 폭력이 감소했다.
처음에 이 과정은 아주 느리게 진행되었고, 조부모 세대와 그들의 손자 세대 사이의 생활방식 차이는 미미하여 일반적으로 눈에 띄게 드러나지 않았다. 하지만 수백 년 동안 완망하게 진행된 이 추세는 사회적 안녕의 모든 측면에서 점진적이지만 유의미하게 증가하는 궤적을 남겼다. 이 추세는 최근 수십 년 사이에 거의 모든 형태의 정보 기술에 일어난 가파른 기하급수적 발전 덕분에 가속되었다. 이 장에서 설명하듯이, 향후 수십 년 사이에 이러한 발전은 더욱 가속화될 것이다.
. . "낙관주의는 미래에 대한 근거없는 추측이 아니라 오히려 자기실현적 예언이다." 더 나은 세계가 정말로 가능하다는 믿음은 그것을 만들기 위해 열심히 노력하도록 자극하는 강력한 동기가 된다.
- 마침내 특이점이 시작된다 중에서
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